Les exportations de semi-conducteurs de la Corée du Sud ont atteint un nouveau record en août, s'envolant de 209 % d'une année sur l'autre pour atteindre 46,65 milliards de dollars, soit plus de trois fois le niveau enregistré un an plus tôt. Les puces représentaient 47,5 % des exportations totales de marchandises du pays, qui se sont élevées à 98,25 milliards de dollars durant le mois. Une demande forte pour les infrastructures d'intelligence artificielle a également propulsé les exportations globales de la Corée du Sud au-dessus de 90 milliards de dollars pour le troisième mois consécutif. Cependant, la croissance exceptionnellement rapide des expéditions de puces a suscité des préoccupations quant à la capacité des autres industries à soutenir l'économie si le boom des investissements dans l'IA commence à ralentir.
Des données publiées le 1er septembre par le ministère du Commerce, de l'Industrie et des Ressources de la Corée du Sud ont montré que les exportations ont augmenté de 68,7 % d'une année sur l'autre pour atteindre 98,25 milliards de dollars en août, le troisième total mensuel le plus élevé jamais enregistré après 102 milliards de dollars en juin et 99 milliards de dollars en juillet. Les importations ont augmenté de 22,5 % pour atteindre 63,51 milliards de dollars, produisant un excédent commercial de 34,75 milliards de dollars. L'excédent a dépassé 30 milliards de dollars pour le troisième mois consécutif. Ajusté au nombre de jours ouvrables, les exportations quotidiennes moyennes ont grimpé de 72,5 % pour atteindre 4,47 milliards de dollars, restant au-dessus de 4 milliards de dollars pour le quatrième mois consécutif.
Les semi-conducteurs ont été le principal moteur de l'augmentation des exportations. Les exportations de puces ont atteint 46,65 milliards de dollars en août, en hausse de 209 % par rapport à l'année précédente et dépassant l'ancien record de 44,8 milliards de dollars établi en juin. Les exportations de semi-conducteurs sont également restées au-dessus de 40 milliards de dollars pour le troisième mois consécutif. Le gouvernement sud-coréen a attribué cette augmentation en grande partie à la poursuite des investissements en capital dans les infrastructures d'IA par les principaux fournisseurs de services cloud, y compris des hyperscalers comme Google d'Alphabet et Amazon.
Les fabricants de semi-conducteurs sud-coréens bénéficient directement de l'augmentation de la demande pour les serveurs IA. SK hynix a inscrit des certificats de dépôt américains sur le Nasdaq en juillet sous le symbole boursier SKHY, devenant l'une des entreprises sud-coréennes les plus surveillées en raison de l'engouement mondial pour la demande de mémoire IA. L'entreprise détient une position de leader sur le marché de la mémoire à haute bande passante, tandis que les investissements continus dans l'IA ont soutenu des prix de mémoire plus élevés et une demande plus forte.
Le mélange d'exportations de la Corée du Sud a également montré une certaine amélioration au-delà des semi-conducteurs. Les exportations non liées aux semi-conducteurs ont augmenté de 20 % en août, tandis que 14 des 20 principales catégories d'exportation du pays ont enregistré une croissance. Les exportations d'ordinateurs ont bondi de 419,5 % à un record mensuel de 6,24 milliards de dollars, principalement en raison de l'augmentation continue des prix des NAND pour les disques durs à état solide pour entreprises. Les exportations d'équipements de communication sans fil ont augmenté de 21,2 % pour atteindre 1,88 milliard de dollars, soutenues par les ventes de nouveaux produits tels que le Galaxy S26, le Z Fold 8 et le Z Flip 8. Cette catégorie a maintenant enregistré une croissance pendant 10 mois consécutifs.
La hausse des prix de la mémoire a également contribué de manière substantielle à l'augmentation rapide de la valeur des exportations. Les données gouvernementales ont montré que le prix fixe de la mémoire DDR5 de 16 Go est passé de 35 $ en avril à 46,50 $ en août, tandis que le prix de la NAND de 128 Go a augmenté de 24,20 $ à 30,50 $. Ces gains indiquent que des prix plus élevés peuvent à eux seuls faire grimper la valeur des exportations, même lorsque les volumes d'expédition n'augmentent pas au même rythme.
Par destination, les exportations d'août de la Corée du Sud reflétaient la force du secteur technologique. Les exportations vers les États-Unis ont augmenté de 89,3 % d'une année sur l'autre, les expéditions vers la Chine ont augmenté de 119,3 %, et les exportations vers l'ASEAN ont augmenté de 75,4 %. En revanche, les exportations vers le Moyen-Orient ont diminué de 15 %, montrant que le rythme de reprise restait inégal selon les industries et les marchés.
Ce déséquilibre a conduit les économistes à se demander si la performance des exportations pourrait être trop d'une bonne chose. Jeff Ng, responsable de la stratégie macroéconomique pour l'Asie chez Sumitomo Mitsui Banking Corporation, a estimé que les semi-conducteurs représentaient près de 80 % de la croissance des exportations d'août. Il a déclaré que l'augmentation globale était principalement provoquée par la hausse des prix des puces, des ordinateurs et des produits pétroliers.
Dave Chia, un économiste chez Moody’s Analytics, a déclaré que l'économie sud-coréenne devrait être en mesure de gérer un ralentissement progressif du cycle des semi-conducteurs. Un arrêt brutal de la croissance des exportations présenterait une situation très différente. L'économie fonctionne actuellement à deux vitesses : les industries des semi-conducteurs et de la technologie se développent rapidement, tandis que d'autres industries censées fournir une croissance supplémentaire subissent des pressions.
L'industrie automobile est un exemple. Les exportations d'automobiles ont chuté de 29,8 % d'une année sur l'autre pour atteindre 3,85 milliards de dollars en août. Cette baisse est principalement attribuée à un effet de base causé par les grands constructeurs automobiles déplaçant leurs vacances d'été de fin juillet de l'année dernière au début d'août de cette année, ainsi qu'à des perturbations de production résultant de grèves partielles. Les exportations de navires ont également chuté de 45,9 % pour atteindre 1,69 milliard de dollars en raison de volumes de livraison plus faibles.
La baisse des exportations automobiles ne reflète pas seulement des problèmes structurels. En plus de facteurs à court terme tels que les calendriers de vacances et les grèves de travail, Moody’s Analytics a déclaré que la politique tarifaire des États-Unis et le déplacement progressif de la production des constructeurs automobiles vers les États-Unis pourraient exercer une pression plus persistante sur les exportations de véhicules de la Corée du Sud.
D'autres industries traditionnelles sud-coréennes ont été affectées par les prix de l'énergie mondiaux et les conditions d'approvisionnement. Les exportations de produits pétroliers ont augmenté de 65,3 % pour atteindre 6,84 milliards de dollars en août, tandis que les exportations pétrochimiques ont augmenté de 12,2 % pour atteindre 3,86 milliards de dollars. Ces gains ont été largement soutenus par des prix du pétrole international plus élevés associés aux risques d'expédition dans le détroit d'Hormuz, ce qui a maintenu les prix à l'exportation élevés. Le volume des exportations de produits pétroliers a néanmoins diminué de 2,2 %, tandis que le volume des exportations pétrochimiques a chuté de 7 %, indiquant qu'une grande partie de l'augmentation de la valeur des exportations résulte de l'augmentation des prix.
Les exportations de batteries rechargeables de la Corée du Sud ont atteint 600 millions de dollars en août, en hausse de 24 % d'une année sur l'autre, prolongeant leur série de croissance à quatre mois consécutifs. L'augmentation a été soutenue par la reprise des prix des minéraux comme le lithium, de nouvelles commandes de véhicules électriques et une demande active sur le marché des systèmes de stockage d'énergie. Les chiffres suggèrent que certaines catégories d'exportations de haute technologie en dehors des semi-conducteurs s'améliorent également.
La politique monétaire de la Banque de Corée pourrait devenir un autre facteur affectant la prochaine phase de croissance de l'économie. La banque centrale a relevé son taux d'intérêt directeur de 25 points de base à 3 % en août, marquant sa deuxième augmentation consécutive, en partie parce que l'inflation sous-jacente est restée relativement élevée. Bien que les exportations solides aient récemment soutenu l'économie, des taux d'intérêt plus élevés pourraient restreindre la croissance future de la demande intérieure.
Chia a averti que si la demande de puces commence à ralentir tandis que la Banque de Corée reste dans un cycle de resserrement, le vent de croissance des exportations pourrait s'estomper avant que la demande intérieure ne soit suffisamment forte pour combler l'écart, exerçant une pression supplémentaire sur la croissance économique.
La Banque de Corée a également déclaré dans sa décision de politique monétaire d'août que la reprise de la consommation s'accélérait progressivement. Combinés avec l'augmentation de 20 % des exportations non liées aux semi-conducteurs, les données indiquent que l'économie sud-coréenne ne dépend pas entièrement des expéditions de puces. Le gouvernement a également déclaré qu'une croissance d'environ 20 % dans les catégories non liées aux semi-conducteurs montrait que la base d'exportation du pays s'élargissait.
Homin Lee, stratège macro senior chez Lombard Odier, a déclaré que la Corée du Sud pourrait encore atteindre une croissance économique réelle d'environ 2 % à 3 % sur l'ensemble de l'année si l'élan des exportations de semi-conducteurs s'affaiblit progressivement tandis que d'autres industries cycliques continuent de bien performer.
Les marchés ne s'attendent actuellement pas à ce que les exportations de semi-conducteurs de la Corée du Sud se retournent immédiatement. Ng s'attend à ce que les exportations globales du pays restent dans un territoire positif au cours des 12 prochains mois, bien que la croissance d'une année sur l'autre soit probablement modérée à mesure que les comparaisons avec l'année dernière deviennent plus exigeantes et que les prix des matières premières se stabilisent progressivement.
Bien que la dernière expansion des exportations de semi-conducteurs et de technologie de la Corée du Sud ait été exceptionnellement forte, Lee ne croit pas qu'elle constitue une dépendance excessive. Il a noté que le pays dispose également d'industries automobiles, de construction navale, chimiques et d'autres industries cycliques qui bénéficient généralement lorsque l'économie mondiale se développe largement. La question principale n'est donc pas de savoir si les exportations de puces peuvent maintenir leur croissance exceptionnellement rapide indéfiniment, mais si d'autres industries peuvent prendre le relais alors que le boom des semi-conducteurs liés à l'IA se normalise progressivement.
Les dernières données montrent que les exportations de la Corée du Sud restent dans une phase exceptionnellement forte. Les exportations totales ont dépassé 90 milliards de dollars pour le troisième mois consécutif en août, tandis que les exportations mensuelles de semi-conducteurs ont établi un nouveau record. Avec des puces représentant désormais près de la moitié des exportations totales, tout changement dans les dépenses en capitaux liés à l'IA, les prix de la mémoire ou le cycle technologique mondial se transmettrait de manière plus directe à l'économie sud-coréenne dans son ensemble qu'auparavant.